par Lucia Mutikani

WASHINGTON, 2 avril (Reuters) - Les inscriptions hebdomadaires au chômage ont atteint la semaine dernière un niveau record, dépassant le seuil de 6 millions, alors que les mesures de confinement se multiplient aux Etats-Unis, plongeant l'activité économique dans la récession.

Les inscriptions hebdomadaires au chômage ont augmenté lors de la semaine au 23 mars, à 6,65 millions contre 3,3 millions la semaine précédente, a annoncé jeudi le département du Travail.

C'est bien supérieur à l'estimation moyenne de 3,5 millions des économistes interrogés par Reuters. L'estimation la plus haute était de 5,25 millions.

Les contrats à terme sur les indices de Wall Street se sont retournés à la baisse après la publication de cette statistique et le dollar a augmenté ses gains face à un panier de référence, jouant son rôle de valeur refuge.

Ce chiffre hebdomadaire, indicateur clé de l'état de santé de l'économie, est le premier signe évident d'un impact fort de la crise du coronavirus sur l'économie américaine.

"Comme les chiffres de la semaine dernière, ces chiffres montrent les sacrifices que font les travailleurs américains, leurs familles, leurs voisins et tout le pays pour ralentir la propagation" du virus, a déclaré dans un communiqué le secrétaire américain au Travail, Eugene Scalia.

Plus de 80% des Américains sont concernés par des mesures de confinement, contre moins de 50% il y a encore deux semaines, et les agences pour l'emploi sont submergées par une affluence de demandes.

L'épidémie de coronavirus a provoqué une augmentation sans précédent du nombre d'Américains sollicitant l'aide du gouvernement. Ils ont déjà dépassé le nombre de demandes d'allocations de chômage qui a culminé à 665.000 pendant la récession de 2007-2009, au cours de laquelle 8,7 millions d'emplois ont été perdus.

Les données de la semaine dernière sur les demandes n'ont aucune incidence sur le rapport sur l'emploi du mois de mars, qui est étroitement surveillé et dont la publication est prévue pour vendredi. Pour ce dernier, le gouvernement a mené une enquête auprès des entreprises et des ménages au milieu du mois, alors qu'une poignée d'États seulement appliquaient des mesures de distanciation sociale.

Il s'agit cependant d'un aperçu des difficultés à venir. Les distributeurs, dont Macy's, Kohl's Corp et Gap , ont déclaré lundi qu'ils allaient licencier des dizaines de milliers d'employés, alors qu'ils se préparent à fermer les magasins plus longtemps.

"Un examen approximatif des industries les plus touchées laisse entrevoir une perte potentielle de plus de 16 millions d'emplois salariés", a déclaré David Kelly, stratège mondial en chef chez JPMorgan Funds à New York. "Cette perte serait suffisante pour faire passer le taux de chômage d'environ 3,5% à 12,5%, ce qui serait son taux le plus élevé depuis la Grande Dépression".